¡HiStoria!

El lago Tanganyika fotografiado desde un satélite. Burton fue el primer europeo que vio el lago.

La exploración de Burton y Speke a los lagos Tanganika y Victoria fue indiscutiblemente su más celebrada exploración, pero lo que siguió fue una amarga y prolongada disputa pública entre los dos hombres que dañó gravemente la reputación de Burton. A juzgar por algunas cartas que se han conservado, parece ser que a Speke no le gustaba Burton y desconfiaba de él incluso antes del comienzo de su segunda expedición juntos.

Hay varias razones por las que se distanciaron. Parece obvio que ambos eran de muy diferente personalidad siendo Speke más acorde a la prevalente moral victoriana de la época. Esto fue sin duda motivo de rivalidad profesional. Algunos biógrafos han sugerido que ciertos amigos de Speke (especialmente Laurence Oliphant) sembraron cizaña entre ellos. También parece que Speke estaba dolido con el papel de líder de la expedición de Burton y reclamaba que ese liderazgo era sólo nominal y que Burton fue prácticamente un inválido durante la segunda parte de la expedición. Hubo problemas con las deudas contraídas por la expedición y que fueron dejadas sin pagar cuando dejaron África. Speke proclamó que Burton era el único responsable de esas deudas. Por último, estaba el asunto de las fuentes del Nilo, tal vez el mayor premio para un explorador de la época. Se sabe ahora que el lago Victoria es una fuente, pero en esa época era un tema controvertido. La expedición de Speke allí se llevó a cabo sin Burton (que estaba incapacitado por varias enfermedades en ese momento) y su topografía de la zona fue, por necesidad, rudimentaria, dejando el asunto sin resolver. Burton (y de hecho muchos exploradores eminentes como Livingstone) eran escépticos acerca de que el lago fuera la verdadera fuente del Nilo.

Después de la expedición, ambos viajaron a Inglaterra por separado. Speke llegó primero a Londres. A pesar de un acuerdo entre ellos por el que darían juntos su primer discurso público, Speke dio una conferencia en la Real Sociedad Geográfica en la que proclamó que su descubrimiento, el lago Victoria, era la fuente del Nilo. Cuando Burton llegó a Londres se encontró con Speke celebrado como un héroe y sintió que su papel quedaba reducido al del compañero enfermo. Más aún, Speke estaba organizando otras expediciones a la región y desde luego no planeaba llevar a Burton.

En los meses que siguieron, Speke intentó constantemente dañar la reputación de Burton, llegando al extremo de proclamar que Burton había intentado envenenarlo durante la expedición. Entretanto, Burton argumentaba contra la declaración de Speke acerca de haber descubierto las fuentes del Nilo diciendo que las evidencias no eran concluyentes y que las mediciones de Speke eran imprecisas. Es notable reseñar que en la expedición de Speke con Grant, aquel hizo firmar a este una declaración diciendo entre otras cosas: «Renuncio a todos mis derechos a publicar... mi propia narración [de la expedición] hasta que sea aprobada por el capitán Speke o la RGS (Royal Geographic Society)».

Speke y Grant llevaron a cabo una segunda expedición para probar que el lago Victoria era la verdadera fuente del Nilo, pero de nuevo los problemas con el topografiado y las mediciones llevaron a que nadie estuviera convencido de que el asunto estuviera resuelto. El 16 de septiembre de 1864 Burton y Speke iban a debatir el asunto de las fuentes del Nilo frente a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, en la reunión anual de la asociación en Bath. Burton era considerado mejor orador y estudioso y seguramente saldría ganador de tal debate. Sin embargo, el día anterior, Speke murió debido a un disparo de escopeta autoinfligido mientras cazaba en las posesiones de un pariente de las cercanías. No hubo testigos directos del disparo y se ha especulado ampliamente acerca de que hubiera podido cometer suicidio. Sin embargo, el forense declaró que se trataba de un accidente de caza. Burton estaba en el salón de debates para dar su disertación cuando llegaron las noticias de la muerte de Speke y, considerablemente consternado, decidió no dar su discurso.